מה הן 'עתודות קוגניטיביות' ואיך מעלים אותן?

מבוא: עתודות קוגניטיביות

הצטברות של פלאקים עמילואידים במוח נחשבת לאחד מסימני ההיכר העיקריים לדמנציה. אולם, המדע עומד בפני חידה: לא כל מי שיש לו פלאקים אלו במוח מפתח בהכרח ירידה בזיכרון או ביכולות החשיבה. תופעה זו מעלה שאלה מהותית לגבי הקשר בין הצטברות הפלאקים לבין התפתחות המחלה. האם ייתכן שגורם אחר, שאינו קשור ישירות לפלאקים, הוא זה שמונע את הירידה הקוגניטיבית אצל חלק מהאנשים?

מאות מיליוני דולרים הושקעו בפיתוח תרופות המכוונות להסרת פלאקים, אך ברוב המקרים ללא הצלחה משמעותית. כשנראה שהכיוון התרופתי נכשל שוב ושוב, האם הגיע הזמן לבחון את התיאוריה המדעית המקובלת? אולי התשובה אינה נמצאת בתוך מולקולה חדשה, אלא באורח החיים ובחוסן המנטלי שאדם בונה לאורך חייו?

כפי שמדענים מהאקדמיה האמריקאית לנוירולוגיה עשויים להציע, התשובה כנראה נמצאת במה שהם מכנים "עתודה קוגניטיבית". רעיון פשוט והגיוני, ששם את האחריות בחזרה בידיים של כל אחד מאיתנו.

המחקר שפורסם באוגוסט 22 בג'ורנל Neurology מגלה שמגוון גורמי אורח חיים מהילדות ועד הזיקנה נראים כמקדמים מה שנקרא "עתודה קוגניטיבית" המשמשת כחיץ נגד ירידה קוגניטיבית ודמנציה.
חוקרים אומרים שאחת האפשרויות הגדולות ביותר של הפרויקט היא פשוט: "אל תפסיק ללמוד". כלומר המחקר מצא שהמשך למידה במהלך חייו של אדם עשוי לסייע בהגנה על המוח. זה התקיים אפילו בקרב אנשים שקיבלו ציונים נמוכים יותר במבחנים קוגניטיביים בילדות, דבר בולט במיוחד מכיוון שמחקרים מוקדמים יותר הצביעו על כך שלאנשים עם ציונים נמוכים בילדות יש סיכוי גבוה יותר לירידה קוגניטיבית תלולה יותר ככל שהם מזדקנים.
החוקרים נרגשים מתוצאות אלה, מכיוון שהן מצביעות על כך שהיכולת הקוגניטיבית כפופה לגורמים לאורך כל חיינו ושאורח חיים פעיל אינטלקטואלית, חברתית ופיזית עשויה לסייע במניעת ירידה קוגניטיבית ודמנציה. זה מעודד אותם לגלות שבניית ה'עתודה הקוגניטיבית' של האדם עשויה לקזז את ההשפעה השלילית של קוגניציה נמוכה בילדות עבור אנשים שאולי לא נהנו מילדות מעשירה ולהציע חוסן נפשי חזק יותר עד מאוחר יותר בחיים.

הפרויקט הנוכחי זה כלל 1,184 אנשים שנולדו ב-1946 בבריטניה. כל אדם עבר מבחנים קוגניטיביים כשהיו בן שמונה, ולאחר מכן שוב כשהגיעו לגיל 69. בשלב הבא, הצוות השתמש במדד עתודה קוגניטיבית כדי לשלב בין רמת ההשכלה של אנשים בגיל 26, השתתפות בפעילויות פנאי מעשירות בגילאים 43, ועיסוקם עד גיל 53. כישורי הקריאה בגיל 53 נמדדו גם כמדד ללמידה כוללת של כל החיים, הנחשבת נפרדת מהשכלה ומעיסוק.
המבחן הקוגניטיבי שהשלימו המשתתפים בגיל 69 הציג ציון מרבי אפשרי של 100. הציון הממוצע היה 92 (הציון הנמוך ביותר: 53, הציון הגבוה ביותר: 100).
מיומנויות קוגניטיביות גבוהות יותר בילדות, מדד 'עתודה קוגניטיבית' גבוה יותר ויכולת קריאה גבוהה יותר היו קשורים כולם לציונים גבוהים יותר במבחן הקוגניטיבי עד גיל 69.

בממוצע, על כל עלייה של יחידה בציוני מבחני ילדות, הציון של המבחנים הקוגניטיביים לזקנה עלה ב-0.10 נקודות. בינתיים, על כל עלייה של יחידה במדד הרזרבה הקוגניטיבית, הציונים הקוגניטיביים עלו ב-0.07 נקודות בממוצע, ולכל עלייה של יחידה ביכולת הקריאה, הציונים הקוגניטיביים עלו ב-0.22 נקודות בממוצע.
בממוצע, בעלי תואר ראשון או כישורים אחרים בהשכלה גבוהה השיגו 1.22 נקודות יותר מאלה ללא השכלה פורמלית. אלו שעסקו בשש פעילויות פנאי או יותר (שיעורי חינוך למבוגרים, מועדונים, התנדבות, פעילויות חברתיות, גינון) השיגו 1.53 נקודות יותר בממוצע מאלה שהשתתפו רק בעד ארבע פעילויות פנאי. לגבי עיסוק, אנשים בעלי עבודה מקצועית או ברמה בינונית קיבלו ציון של 1.5 נקודות יותר בממוצע. קוראים טובים יותר יורדים לאט יותר
בנוסף, משתתפים עם מדד 'עתודה קוגניטיבית' ויכולת קריאה גבוהים יותר נטו לראות את הציונים הקוגניטיביים שלהם יורדים בקצב איטי יותר מאשר אנשים עם ציונים נמוכים יותר, ללא קשר לציוני מבחני ילדות.
https://www.bsms.ac.uk/about/news/2022/08-04-pre-disposition-to-dementia-can-be-countered-by-a-lifetime-of-learning-socialising-and-exercise.aspx

*** תוספת אפריל 23
קבוצה של מחקרים עדכניים מוכיחים לראשונה שלמידת משימות חדשות מרובות טומנת בחובה יתרונות לקוגניציה הרבה לאחר השלמת הלמידה.
הממצא מאשש קביעה ארוכת שנים של החוקרת הראשית, Rachel Wu, שהיא פרופסור לפסיכולוגיה באוניברסיטת UC Riverside. כלומר, מבוגרים יכולים ללמוד משימות חדשות ולשפר את הקוגניציה שלהם בתהליך, אם הם ניגשים ללמידה כפי שילדים.
הממצאים שפורסמו באפריל 23 בכתב העת Aging and Mental Health מספקים ראיות לכך שלמידת מיומנויות בו-זמנית יכולה להוביל לשיפורים ארוכי טווח בקוגניציה במהלך הבגרות ובסך הכל, הממצאים הללו מקדמים את היתרונות של למידה לאורך כל החיים, כדי לשפר את היכולות הקוגניטיביות.
במחקר הראשון היו שישה משתתפים, במחקר השני 27. הגיל החציוני של נבדקי המחקר היה 66 ו-69 שנים, בהתאמה. כדי להיות זכאים למחקר, המשתתפים היו צריכים להיות בני 55 לפחות, שולטים באנגלית, בעלי ראייה תקינה וללא אבחנה מוקדמת של ליקוי קוגניטיבי. המשתתפים במחקר זה השלימו שיעורי כיתה ושיעורי בית במשך כ-15 שעות שבועיות במשך שלושה חודשים.
עבור שני המחקרים, המשתתפים למדו לפחות שלוש מיומנויות חדשות, כגון ספרדית, צילום, ציור וקומפוזיציה מוזיקלית במשך שלושה חודשים בכיתת UC Riverside. מבחנים קוגניטיביים נערכו במעבדת מחקר לפני תחילת השיעורים, באמצע השיעורים ולאחר שלושה חודשי שיעורים. לאחר מכן נערכו מבחני המשך בשלושה חודשים, שישה חודשים ושנה לאחר סיום השיעורים.
המטרה העיקרית של הערכות המעקב הייתה לקבוע אם העליות ביכולות הקוגניטיביות… יימשכו עד שנה לאחר ההתערבות.
המדדים הקוגניטיביים כללו קשב, אינהיביציה, וזיכרון לטווח קצר, שדורש לזכור כמויות קטנות של מידע הדרושות לביצוע משימות, כמו זכירת מספר טלפון או מילים מרשימה.
הציונים הקוגניטיביים הכוללים בשלושה חודשים, שישה חודשים ושנה לאחר ההתערבות היו גבוהים משמעותית מאשר לפני ההתערבות, על פי המחקרים שנה אחת לאחר שלמדו מיומנויות חדשות, נבדקי המחקר הישנים קיבלו ציונים גבוהים יותר במשימות קוגניטיביות מסוימות מאשר לפני הלמידה. באופן עקבי, הציונים של תפקודים קוגניטיביים עלו בממוצע פי שניים עד שלושה לפחות, לפעמים יותר. למעשה, ככל שחלף יותר זמן לאחר הפסקת הלמידה, כך גדלו הציונים.
החוקרים מציינים שלמרבה הפלא, הציונים הקוגניטיביים עלו לרמות דומות לאלו של בוגרי תואר ראשון שניצחו את אותם מבחנים קוגניטיביים בפעם הראשונה.

"הממצא שלנו לגבי צמיחה קוגניטיבית מתמשכת במבוגרים הוא ייחודי מכיוון שרוב המחקרים מראים רק שמירה על יכולות קוגניטיביות או ירידה קוגניטיבית לאורך זמן"

המפתח להבדל, ככל הנראה הוא לימוד משימות מרובות בו-זמנית בסביבה מעודדת, בדומה למה שחווים ילדים.
עבור החוקרים זהו אישור נוסף למחקר העבר שלהם, שהוכיח כי מבוגרים יכולים ללמוד על ידי חיקוי התנהגויות למידה של ילדים. בין היתר, המשמעות היא שמבוגרים חייבים לגשת ללמידה בראש פתוח, ללא פחד מביקורת וכישלון, קשובים להוראה, מוכנים ללמוד מספר משימות בבת אחת, ועם אמונה שהם יכולים להשתפר עם מאמץ.
https://news.ucr.edu/articles/2023/04/18/older-adults-may-achieve-same-cognition-undergrads

אין באמת זמן ללימודים שבו נקבל את כל ההיבטים הקוגניטיביים לצמיתות. אפשר לסכם זאת אולי במשפט: "נולדנו ללמוד כל החיים".
פעילות/ תנועה, יצירה, אומנות, קריאה, משחק – כולם מעסיקים את המוח ויחד יוצרים בריאות קוגניטיבית טובה.

*** תוספת ספטמבר 25 – החשיבות של מטרת חיים
מעבר לגורמים הפיזיים והאינטלקטואליים, מחקר שפורסם בספטמבר 25 בכתב העת The American Journal of Geriatric Psychiatry מוסיף נדבך חשוב לנושא ומגלה כי לא רק לימודים ופעילות פיזית תורמים לחוסן המנטלי שלנו, אלא גם הימצאות של מטרת חיים.

המחקר, שהתבסס על נתוני ה-Health and Retirement Study, בוצע על קבוצה גדולה של למעלה מ-13,000 משתתפים בארצות הברית בגיל 45 ומעלה, שנבדקו באופן קבוע במשך עד 15 שנים. המחקר בחן את הקשר בין תחושת מטרה בחיים לבין הסיכון לירידה קוגניטיבית.

הממצאים המרכזיים:

• סיכון מופחת: אנשים עם תחושה גבוהה יותר של מטרת חיים היו בסיכון נמוך בכ-28% לפתח ירידה קוגניטיבית, כולל ליקוי קוגניטיבי קל ודמנציה.
• עיכוב בהופעת המחלה: על פי החוקר הראשי, ניקולס האוורד, אצל אנשים אלו הופעת הירידה הקוגניטיבית התעכבה בממוצע של 1.4 חודשים על פני תקופה של 8 שנים – "עיכוב משמעותי בהשוואה לטיפולים הקיימים לאלצהיימר", לדבריו.
• חוסן מול גנטיקה: ההשפעה החיובית נשמרה גם לאחר שהחוקרים לקחו בחשבון גורמים כמו גיל, השכלה, דיכאון, ואפילו נטייה גנטית מוכרת לדמנציה (APOE E4).

"מטרת חיים היא בחינם, בטוחה ונגישה. זה משהו שאנשים יכולים לבנות באמצעות מערכות יחסים, מטרות ופעילויות בעלות משמעות.

חשוב לציין כי המחקר מצא קשר בין מטרת חיים לסיכון נמוך יותר לדמנציה, אך הוא לא הוכיח שהיא הגורם הישיר לכך. עם זאת, הממצאים תומכים ברעיון שלפיו רווחה פסיכולוגית משחקת תפקיד מרכזי בהזדקנות בריאה. כפי שציין החוקר תומאס ווינגו: "מה שמרגש במחקר הזה הוא שאנשים יכולים דרך מחשבה להביא לבריאות טובה יותר. מטרה בחיים היא משהו שאנחנו יכולים לטפח. אף פעם לא מוקדם מדי – או מאוחר מדי – להתחיל לחשוב על מה שנותן משמעות לחיים שלך".

כיצד לטפח תחושת מטרה בחיים?
לדברי החוקרים, מגוון רחב של פעילויות יכול לקדם תחושה זו, המוכרת גם במונח היפני Ikigai:

• עזרה לזולת.
• טיפוח מערכות יחסים עם בני משפחה וחברים.
• התנדבות בקהילה.
• רדיפה אחר יעדים אישיים כמו תחביבים או למידת מיומנויות חדשות.
• עיסוק ברוחניות או אמונה.

ממצאים אלה מחזקים את הרעיון שעתודה קוגניטיבית אינה רק פונקציה של יכולות אינטלקטואליות, אלא היא כוללת גם ממדים פסיכולוגיים ורגשיים. טיפוח של תחושת משמעות ומטרה בחיים יכול להוות מנגנון הגנה חזק, נגיש וחשוב למניעה של ירידה קוגניטיבית ודמנציה.
https://health.ucdavis.edu/patients-visitors/news/headlines/having-a-sense-of-purpose-may-protect-against-dementia/2025/08

לדברים נוספים הקשורים לאלצהיימר ודמנציה היכנסו.

כדי להתעדכן ראשונים מוזמנים להזין דוא"ל למטה